植物の病気が引き起こした最大の悲劇「アイルランドのじゃがいも飢饉」

　　植物の病気なんて、農家の人しか関係ないんじゃないの？と思う読者の方も多いかもしれません。しかし、長い農耕の歴史の中で、人類は幾度となく植物の病気に苦しめられてきました。植物の病気が人類に与える最大のインパクトは、やはり農作物の減収を引き起こすことです。そして、ときにそれは人間社会の構造までも大きく変えてしまいます。植物の病気が引き起こした最大の悲劇と形容してもよい「アイルランドのじゃがいも飢饉」の紹介から話をはじめたいと思います。

　アイルランドに、北米からじゃがいも疫病菌が侵入してきたのは、1845年のことでした。じゃがいもは原産地が南米のアンデス地方であり、それを15世紀にスペイン人が持ち帰ったことでヨーロッパでも栽培されるようになった作物です。そのためじゃがいもに感染する疫病菌は、もともとヨーロッパン存在しませんでした。1845年のアイルランドは、低温で霧や雨の多い、じゃがいも疫病菌の蔓延にもってこいの環境でした。この年、アイルランドではじゃがいも収穫が疫病菌により25～30％ほど減収になったと記録されています。アイルランドの貧農にとって、3割の減収はおおきな痛手でした。しかし、それは疫病の恐怖のほんの序章に過ぎなかったのです。
　ここでご留意いただきたいことは、先に述べたようにアイルランド人にとって疫病の発生は初めての出来事だったということです。また、その当時、植物の病気が微生物によっておこるということさえ、科学的な知識として確立されていませんでした。だから、いったい何が起こったのか、どうすればよいのか、誰もわからなかったのです。現在であれば、病気が発生すれば、罹病植物は圃場あら徹底的に排除されますが、原因がわからなかったその当時は、病原菌によって枯れたじゃがいもの残渣の多くが土中に残されることとなりました。このような状況の中、翌1846年には必然的にさらなる悲劇がアイルランドを襲うことになりました。この年のじゃがいもの収穫量は75～97％の減収になったとされています。壊滅的な疫病の発生です。しかもこの壊滅的な状況が1849年まで4年間も連続して続くことになったのです。パンやオート麦を食べていた本国イギリスでは大きな影響はありませんでしたが、じゃがいもを主食としていたアイルランドの小作農たちには、この連続の疫病被害により、地獄絵図のような状況がおずれていました。多くの人達が餓死、あるいは栄養不足からコレラやペストなどに罹りなくなりました。その人数は、少なく見積もっても100万人とされています。当時のアイルランドの人口は800万人ほどでしたから、10人に一人以上の割合であり、まさに地獄のような状況であったと思われます。
　理由：根本原因はじゃがいも疫病菌がはじめてヨーロッパに持ち込まれ、対処法もないまま、大きな被害をもたらした。
じゃがいも以外の作物は普通に収穫されていたにもかか人工の25%もが失われる事態となったことは、冬至のアイルランドの社会構造を抜きには考えられないことです。
アイルランドの社会構造⇒当時アイルランドはイギリスに併合された被占領地であり、アングロサクソンとケルト、イギリス国教徒とカトリック教徒といった民族、そして宗教的な差別構造が領主と農奴とのあいだにあり、飢えている人たちを社会で一体感をもって救済しようとする政策が施されていませんでした。このイギリス政府の無策への反感が民衆の心に溜まったエネルギーとなり、1921年にアイルランドは再び独立を取り戻します。
　目に見えない小さな病原菌が、アメリカ大陸からヨーロッパに運び込まれてきた。実にささいに思えるこのことが、このように人間社会に大きな影響を与え、歴史や文化のありようまで変えてしまう。じゃがいも疫病菌は、植物の病気がもつ影響力の大きさを実感させてくれる、特筆すべき例となっています。

引用元：日本植物病理学会（著）　植物たちの戦争 ―病原体との5億年サバイバルレース―